Por Eduardo Kragelund *
Los grandes medios de comunicación, jaqueados por la crisis económica y los desafíos tecnológicos, comenzarán a cobrar por la información que a diario cuelgan en internet, pese a que la mayoría de los internautas (79%) se niega a pagar por lo que pueden encontrar gratuitamente en la red, según las últimas encuestas.
La decisión del magnate australiano Rupert Murdoch, dueño entre otros diarios del neoyorkino Wall Street Journal y del The Times londinense, de empezar a cobrar a partir de junio el acceso a los contenidos de sus medios digitales tuvo un efecto contagioso entre los principales representantes del sector.
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The New York Times acaba de anunciar que comenzará a cobrar a los usuarios más asiduos a su sitio en la web para tratar de paliar la abrupta caída de los ingresos por publicidad y ventas.
El modelo escogido, que se empezará a aplicar en el 2011, prevé establecer un contador para asegurar que cualquier usuario pueda acceder de manera gratuita a un número determinado de noticias cada mes. Una vez superado ese número, aún por determinar, se empezará a cobrar.
Los directivos del diario de Manhattan aspiran a encontrar una fórmula ideal. Su editor, Arthur Sulzberger Jr., dejó claro cuál era la intención: mantener una posición de liderazgo en la web, sin reducir la base actual de usuarios ni los ingresos publicitarios. "No tenemos ningún intención de salirnos del ecosistema digital", dijo.
Al New York Times se les sumaron el español El Mundo y el francés Le Figaro, pero ambos han preferido cobrar por la calidad de la información que se ofrecerá a los nuevos suscriptores y no por la cantidad de artículos que deseen leer, como propone el diario estadounidense.
Se trata de sistemas mixtos, divididos, como en el caso del diario francés, en tres niveles. El primero, gratuito, contendrá la información en tiempo real, mientras que el segundo ofrecerá "los medios de ir más allá en la comprensión de la actualidad y discutirla" por ocho euros (42 pesos) al mes, según lo anunciado por el periódico.
"En internet, la información es abundante, pero no es fácil encontrarla de calidad, que es la que invita a reflexionar y actuar", explicó el diario.
El tercer nivel costará casi el doble (15 euros, 78 pesos), pero dará acceso a contenidos dirigidos sobre todo a empresarios, con bases de datos sobre las grandes compañías, motor de búsqueda de licitaciones, análisis económicos y financieros, la marcha de las principales bolsas del mundo y posibilidad de hacer reservas de restaurantes, hoteles y espectáculos.
La búsqueda de nuevos ingresos vía suscriptores online es la alternativa que han encontrado ante la crisis económica general y la que padece el sector, con la consecuente reducción de los gastos en publicidad, el incremento de los costos del papel y la restricción del crédito.
“Decenas de diarios están en quiebra”, escribió el director de Le Monde Diplomatique, Ignacio Ramonet. “En Estados Unidos ya han cerrado no menos de ciento veinte. Ni siquiera se salvan los otrora ‘rotativos de referencia’: El País en España, Le Monde en Francia, The Times y The Independent en el Reino Unido, Corriere della Sera y La Repubblica en Italia, etc.”.
“El prestigioso New York Times tuvo que solicitar la ayuda del millonario mexicano Carlos Slim; la empresa editora de The Chicago Tribune y Los Angeles Times, así como la Hearst Corporation, dueña del San Francisco Chronicle, han caído en bancarrota; News Corp, el poderoso grupo multimedia de Rupert Murdoch, ha presentado pérdidas anuales de 2.500 millones de euros” (13.000 millones de pesos), agregó.
Pese a que se han reducido las páginas o suprimido suplementos y se han despedido a decenas de miles de trabajadores de prensa, los medios siguen con sus números en rojo y por ello buscan sanear sus cuentas con sus ediciones digitales.
Algunos han tenido éxito. El Financial Times, que hace años instauró un sistema semejante al que implantará The New York Times, tiene actualmente casi dos millones de usuarios registrados y 121.000 suscriptores que pagan por acceder a la información de www.ft.com .
Pero a nadie se le escapa que el diario londinense, así como la revista The Economist que también cobra por el acceso ilimitado a su versión online, tienen cautivo al mercado de empresas, bancos, casas de bolsa, grupos de inversión, etc., cuyos miles de ejecutivos consideran imprescindible la información que proporcionan para trabajar.
Uno de los ejemplos contrarios más recientes fue el del diario neoyorkino Newsday, que invirtió cuatro millones de dólares para rediseñar su sitio en internet y comenzó a cobrar por el contenido.
Al cabo de tres meses, el diario, cuya versión en papel se ubica en el décimo lugar de ventas de Estados Unidos, había conseguido 35 nuevos suscriptores que pagarían un total de 9.100 dólares al año, cantidad que no alcanza para cubrir el sueldo de uno de sus periodistas, según cifras de la publicación.
El problema central, de acuerdo a una encuesta realizada por la empresa investigadora de mercado Nielsen entre 27.000 personas de 52 países, reside en que casi ocho de cada diez usuarios (79%) de internet no están dispuestos a pagar por acceder a una información que pueden leer gratuitamente en otros sitios de la red.
Pero el “secreto” estaría, según el mismo sondeo, en ofrecer material de mayor calidad, especializada o exclusiva, dado que el 52% de los mismos entrevistados aceptaría pagar si se les diera esa clase de información.
"Muchos consumidores estarían dispuestos a pagar por contenido que consideren de alta calidad, hecho por profesionales. (…) Se habla mucho de la muerte de los medios de comunicación, pero el porcentaje de usuarios que pagarían es realmente prometedor", declaró el director del estudio al Financial Times, Nic Covey.
* Escrita para la agencia de noticias Télam.
